在车上的探测碰撞点火装置会将突然减速信号传递给气体发生器的引爆装置，使相关物质生成氮气，使乘员前方气囊充气，充满气囊所用时间不到0.05s。而产生气体的功臣则是叠氮化钠，NaN3，据计算100g NaN3爆炸后可以生成约50L的氮气，完全充满气囊。另外在NaN3内还添加有一些其他成分的化学试剂，可以帮助NaN3保持良好的活性，并分解由NaN3爆炸所产生的金属钠。气囊的侧面有排气孔，当乘员碰压膨胀的气囊时，气囊内氮气排出，原来较热的气体在排出后快速冷却，吸收乘员向前运动的能量。

汽车安全气囊使用的是叠氮化钠，产生的气体为氮气。

在受到强烈强烈撞击后的0.01秒内，安全气囊系统中的微处理器便会开始工作，在0.03秒的时间内启动点火装置，此过程中叠氮化钠NaN3便会化学反应生成氮气，0.02秒后高压气体进入气囊，0.08秒气囊便会向外膨胀，整个过程在0.1秒左右完成。

之所以使用氮气，是因为氮气不助燃不燃烧，无毒无害非常稳定。